现代作家，文学理论家。笔名方典、佐思、函雨等。湖北江陵人。早年从事过文学创作，其作品大部分收入小说集《脚踪》中。自30年代起便开始文学评论与学术研究生涯，并参加过《奔流》、《奔流新辑》、《展望》、《地下文萃》等杂志的编辑工作。1938年初加入中国共产党。新中国成立后，曾在震旦大学与复旦大学任教。50年代初，坚持文艺必须真实地表现生活，反对假、大、空的浮夸作风。1955年受到了所谓“胡风案件”的株连，被剥夺了写作的权利。粉碎“四人帮”后，被选为中共“十二大”代表，担任过中共上海市委宣传部长。他及时提出必须对极左思潮及教条主义的文艺观拨乱反正，就有关文艺规律的重大课题从哲学高度进行系统思考与阐发。他的关于文学批评与文艺理论研究方法的专论受到学术界广泛重视。在古典文论研究中，他主张对前人的理论进行科学的剖析和自出心裁的阐发，以“根坻无易其故，裁断必出于已”为原则，并首先提出了古今结合、中外结合、文史哲结合的综合研究方法。
他是国务院学位委员会第一、二届学科评议组成员，东西方文化比较研究中心主席，中国文艺理论学会会长，全国《文心雕龙》研究会副会长，华东师范大学、复旦大学兼职教授。近些年来致力于中国传统文化的研究与中外文化交流工作。已出版的专著有《抗战文艺论文集》、《文艺漫谈》、《向着真实》、《文心雕龙创作论》、《文学风格论》(译文集)、《王元化文学评论选》、《文学沉思录》、《文学发展八议》。
