2023年5月11日下午三点，华东师范大学图书馆主办的读书会在闵行图书馆主楼512会议室举行，主题是“唤起一种内在、本质的真实——余华《活着》中的历史与存在主义”。本次读书会是2023年“以书会友”系列活动第一场，特邀华东师范大学思勉青年研究员姜成洋导读。前期，图书馆通过官方微信推送预告消息，微文点击量超过3800次，活动当天有50余名同学积极参与。
姜成洋老师首先介绍二十世纪世界文学样态，他认为与十九世纪现实主义的主导风格相比，二十世纪文学发展在形式上不断突破，出现了荒诞小说、存在主义哲学小说、意识流、法国新小说、拉美魔幻现实主义等诸多流派。对二十世纪的文学作品来说，怎么写比写什么更重要。由此引出本次读书会探讨的核心问题：余华《活着》在文学形式上并没有突破，仍以说书人讲故事的形式展开，采用了单线条时间叙事，那么，《活着》何以成为二十世纪世界文学的经典之作。
接下来，姜成洋从《活着》中的历史，一种内在、本质的真实，以及《活着》中的存在主义三个角度做出分析。首先，姜老师简要分析了《活着》串起的重大历史背景：民国时期土地租佃和雇佣关系、国共内战、新区土改与镇反、农业集体化、“大跃进”、文革、改革初期包产到户等。
姜成洋认为，《活着》成为经典，并不仅仅因为它折射了宏大历史背景，更在于宏大历史与小人物生命故事的结合，唤起了读者的共鸣感、同情心，唤起超越时空的切已体验。据此，姜老师从三个角度做出分析：开篇叙述视角的切换，通篇取自民间的生活语言，以及没有心理描写的心理描写。由此说明，所谓一种更内在、更本质的真实，是要捕捉到人类体验的某种本质。
最后，姜成洋分析了《活着》中的存在主义哲学。作为一种哲学潮流，存在主义谈的不是人性，而是人的处境。存在主义受到的最主要质疑，是质疑其消极无为的悲观态度。但姜老师不完全赞同这种悲观认知。《活着》通篇反映的是命运的话题。姜老师强调，谈到命运的话题，不妨从内外两种视角去理解，即命运不只是一个人经历了什么，也包括这个人如何理解自己的经历。宿命观念并不是单纯的消极无为，并非自由意志的对立面。每个人都根据各自的生活经历，针对同一段大历史，做出各有侧重的建构与叙述，在这种建构中，一些经历被遗忘了，另一些经历被突显出来。通过这种遗忘、记忆与叙述，人在努力建构一种观念世界的平衡感。人正是靠着这种内在平衡的获取与维系才得以活着。
《活着》导读结束后，与会同学纷纷提问，和姜成洋老师积极互动。文化推广部曾媛圆老师作了最后总结，并预告了“以书会友”读书会第二场的的内容。